1981年霍金去梵蒂冈参加破天荒由教皇科学院组织的宇宙学大会。
教皇警告物理学家要防止对宇宙是如何或为什么开始的问题挖掘太深，这完全是神学家的事情。“任何关于世界起源的科学假说，例如原始原子的假说，并未解决有关宇宙起源的问题。科学单靠自身无法解决这一问题；这需要超越物理学和天体物理学的知识，尤其需要来自上帝启示的知识。”
教皇约翰·保罗二世说，现代宇宙学并没有错，他甚至也相信大爆炸的思想也许有些道理。但要在大爆炸处划出一条界线，宇宙学家不应超越它。
然而，霍金提出了他的有争议的“无边界”理论，此理论带有与宗教观念相违背的内涵。
几天后，教皇坐在平台的高椅上，客人们逐个被介绍给教皇。他们从平台的一边进入，跪倒在教皇面前，轻声地交谈几句，然后从平台的另一边离开。轮到霍金时，他驾着轮椅上了平台。这个几天前谈论过“无边界”概念和提出过无须造物主论据的人现在与基督教的领袖面对面地在一起。对成百上千万的教徒来说，教皇就是上帝在地球上的代表。
在所有人的注视下，约翰·保罗离开了他的座位，跪下来使他的脸与霍金的脸在同一水平线上。
两个人交谈的时间比与任何其他客人谈话的时间都长。最后教皇站了起来，掸了掸自己长袍上的灰尘，微笑着与霍金告别，霍金的轮椅就呼呼地驶向了平台的另一边。许多天主教徒感到受到了冒犯，霍金作为一个不信宗教的科学家，教皇的姿态是对他过分地尊敬了。教徒们完全不能理解教皇为什么要跪在霍金面前，对他们来说，霍金的观点是与正统的教义相对立的。（《斯蒂芬·霍金的科学生涯》上海译文出版社出版）
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